De zwangerschap begint wanneer een eicel wordt bevrucht door een zaadcel en eindigt met de geboorte van het kind. Na de geboorte van het kind kan het zes weken tot enkele maanden duren voordat de lichamelijke toestand van de vrouw weer enigszins is teruggekeerd tot die van vóór de zwangerschap. Deze periode heet ontzwangering (puerperium). Borstvoeding speelt een positieve rol in dit proces, flesvoeding kan weer andere voordelen hebben. Gedurende de eerste drie maanden van een zwangerschap (het eerste zwangerschapstrimester) voelt een gedeelte van de aanstaande moeders zich vaak misselijk, en kan de geur van sommige levensmiddelen (bijvoorbeeld koffie) als zeer onprettig worden ervaren. Het is mogelijk dat deze toestand het embryo beschermt tegen stoffen die schade kunnen berokkenen. Gedurende de middelste drie maanden van een zwangerschap voelen de meeste aanstaande moeders zich beter. Pas gedurende de laatste drie maanden gaat het kind in de baarmoeder veel energie vragen: Het groeit snel en neemt toe in gewicht. Daardoor voelen aanstaande moeders zich sneller moe. Een zwangere vrouw komt gemiddeld ongeveer twaalf kilogram aan (sommige tot 25) gedurende de zwangerschap; slechts ongeveer een derde daarvan is het gewicht van het kind zelf.